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许多年前，有一位皇帝，为了穿得漂亮，不惜把所有的钱都花掉。他既不关心他的军队，也不喜欢去看戏，他也不喜欢乘着马车逛公园——除非是为了炫耀一下他的新衣服。他每天每个钟头要换一套新衣服。人们提到他总是说：“皇上在更衣室里。”
有一天，他的京城来了两个骗子，自称是织工，说能织出人间最美丽的布。这种布不仅色彩和图案都分外美丽，而且缝出来的衣服还有一种奇怪的特性：任何不称职的或者愚蠢得不可救药的人，都看不见这衣服。
“那真是最理想的衣服!”皇帝心里想，“我穿了这样的衣服，就可以看出我的王国里哪些人不称职;我就可以辨别出哪些人是聪明人，哪些人是傻子。是的，我要叫他们马上织出这样的布来!”他付了许多现款给这两个骗子，叫他们马上开始工作。
他们摆出两架织布机，装作是在工作的样子，可是他们的织布机上连一点东西的影子也没有。他们急迫地请求发给他们一些最细的生丝和最好的金子。他们把这些东西都装进自己的腰包，只在那两架空空的织布机上忙忙碌碌，直到深夜。
“我倒是很想知道布料究竟织得怎样了，”皇帝想。不过，想起凡是愚蠢或不称职的人就看不见这布，他心里的确感到有些不大自然。他相信他自己是无须害怕的，但仍然觉得先派一个人去看看工作的进展情形比较妥当。全城的人都听说过这织品有一种多么神奇的力量，所以大家也都很想借这机会来测验一下：他们的邻人究竟有多笨，有多傻。
“我要派诚实的老大臣到织工那儿去，”皇帝想，“他最能看出这布料是什么样子，因为他很有理智，就称职这一点，谁也不及他。”
这位善良的老大臣就来到那两个骗子的屋子里，看到他们正在空空的织机上忙碌地工作。
“愿上帝可怜我吧!”老部长想，他把眼睛睁得特别大，“我什么东西也没有看见!”但是他没敢把这句话说出口来。
那两个骗子请求他走近一点，同时指着那两架空织布机问他花纹是不是很美丽，色彩是不是很漂亮。可怜的老大臣眼睛越睁越大，仍然看不见什么东西，因为的确没有东西。
“我的老天爷!”他想。“难道我是愚蠢的吗?我从来没有怀疑过自己。这一点决不能让人知道这件事。难道我是不称职吗?不成!我决不能让人知道我看不见布料。”
“哎，您一点意见也没有吗?”一个正在织布的骗子说。
“哎呀，美极了!真是美极了!”老大臣一边说一边从他的眼镜里仔细地看，“多么美的花纹!多么美的色彩!是的，我将要呈报皇上，我对这布非常满意。”
“嗯，我们听了非常高兴。”两个骗子齐声说。于是他们就把色彩和稀有的花纹描述了一番，还加上些名词。老大臣注意地听着，以便回到皇帝那儿可以照样背出来。事实上他也就这样做了。
这两个骗子又要了更多的钱，更多的生丝和金子，说是为了织布的需要。他们把这些东西全装进了腰包。
过了不久，皇帝又派了另一位诚实的官员去看工作的进展。这位官员的运气并不比头一位大臣好：他看了又看，但是那两架空织布机上什么也没有，他什么东西也看不出来。
“您看这段布美不美?”两个骗子问。他们指着，描述着一些美丽的花纹——事实上它们并不存在。
“我并不愚蠢呀!”这位官员想，“这大概是我不配有现在这样好的官职吧。这也真够滑稽，但是我决不能让人看出来!”他就把他完全没有看见的布称赞了一番，同时保证说，他对这些美丽的颜色和巧妙的花纹感到很满意。“是的，那真是太美了，”他回去对皇帝说。
城里所有的人都在谈论这美丽的布料。
皇帝就很想亲自去看一次。他选了一群特别圈定的随员——其中包括已经去看过的那两位诚实的大臣。他就到那两个狡猾的骗子那里去。这两个家伙正在以全副精神织布，但是一根丝的影子也看不见。
“您看这布华丽不华丽?”那两位诚实的官员说，“陛下请看：多么美的花纹!多么美的色彩!”他们指着那架空织布机，他们相信别人一定看得见布料的。
“这是怎么一回事呢?”皇帝心里想。“我什么也没有看见!这骇人听闻了。难道我是一个愚蠢的人吗?难道我不配做皇帝吗?这可是最可怕的事情。” “哎呀，真是美极了!”皇帝说。“我十分满意!”
于是他点头表示满意。他仔细地看着织机的样子，他不愿意说出什么也没看到。跟他来的全体随员也仔细地看了又看，可是他们也没比别人看到更多的东西。他们像皇帝一样，也说：“哎呀，真是美极了!”他们向皇帝建议用这种新奇的、美丽的布料做成衣服，穿着这衣服去参加快要举行的游行大典。“这布是华丽的!精致的!无双的!”每人都随声附和着。每人都有说不出的快乐。皇帝赐给骗子每人一个“御聘织师”的头衔，封他们为爵士，并授予一枚可以挂在扣眼上的勋章。
第二天早上，游行大典就要举行了。头一天夜晚，两个骗子整夜点起十六支以上的蜡烛。人们可以看到他们是在赶夜工，要把皇帝的新衣完成。他们装作从织布机上取下布料，用两把大剪刀在空中裁了一阵子，同时用没有穿线的针缝了一通。最后，他们齐声说：“请看!新衣服缝好了!”
皇帝亲自带着一群最高贵的骑士们来了。两个骗子各举起一只手，好像拿着一件什么东西似的。他们说：“请看吧，这是裤子，这是袍子，这是外衣。”“这衣服轻柔得像蜘蛛网一样，穿的人会觉得好像身上没有什么东西似的，这正是这些衣服的优点。”
“一点也不错，”所有的骑士都说。可是他们什么也看不见，因为什么东西也没有。
“现在请皇上脱下衣服，”两个骗子说，“好让我们在这个大镜子面前为您换上新衣。”
皇帝把他所有的衣服都脱下来。两个骗子装作一件一件地把他们刚才缝好的新衣服交给他。他们在他的腰周围那儿弄了一阵子，好像是系上一件什么东西似的：这就是后裾(注：后裾就是拖在礼服后面的很长的一块布;它是封建时代欧洲贵族的一种装束。)。皇上在镜子面前转了转身子，扭了扭腰。